Uno switch plug & play (PnP) può essere considerato come un terminale intelligente, che una volta alimentato e collegato agli altri dispositivi di rete, consente la comunicazione dei dati senza alcun intervento da parte dell'utente: i parametri delle porte, quali la velocità di trasmissione, il controllo di flusso (duplex e full duplex), sono inpostati automaticamente quando la porta dello switch è connessa ad un dispositivo di rete tramite un cavo, senza che l'utente abbia alcun controllo su questo processo.

L'impiego di un managed switch permette all'utente di scegliere i parametri ottimali per ciascuna porta, creando una rete completamente ottimizzata. Ad esempio se due dispositivi devono scambiarsi dati con prestazioni real time, è possibile riservare loro una maggiore larghezza di banda a scapito di stazioni di rete più lente. Allo stesso modo se è noto a priori che alcuni dispositivi non si scambieranno mai informazioni, è possibile programmare lo switch per evitare che inoltri i pacchetti anche ai dispositivi non interessati.

Infine, grazie al supporto del protocollo SNMP (Simple Network Management Protocol), questa categoria di switch semplifica il monitoraggio dello stato della rete: l'utente può ispezionare il numero ed il tipo di messaggi che transitano attraverso ciascuna porta ed individuare i pacchetti con errori, così da risalire ai dispositivi che causano i problemi di comunicazione.

Una rete è una collezione di computer indipendenti connessi tra loro attraverso un mezzo di comunicazione condiviso. Tramite le reti di computer, è possibile condividere files, applicazioni e periferiche come modem, stampanti, dispositivi di backup o lettori di CD-ROM. Inoltre se più reti dislocate in locazioni geografiche differenti sono connesse tra loro attraverso i servizi messi a disposizione dalle compagnie telefoniche, gli utenti possono scambiarsi e-mail, fare videoconferenze in tempo reale o visitare pagine web. Poiché molte aziende oramai basano le loro attività sui servizi offerti da questa tecnologia, le reti di computer sono diventate sempre più importanti.

Per realizzare una rete sono necessari almeno due computer, due schede di rete (NIC), un mezzo di connessione, di solito un cavo (anche se ultimamente le comunicazioni senza filo stanno diventando sempre più comuni) e un sistema operativo che sia i grado di gestire i servizi di rete essenziali per la comunicazione.

LAN, WAN e MAN

Quando la rete è confinata in un'area geografica limitata (ad esempio un palazzo), si parla di Local area network (LAN); la combinazione di più LAN tramite linee telefoniche dedicate o collegamenti via satellite, da luogo alle cosiddette Wide area network (WAN). Infine quando la rete di computer si estende all'interno di un'intera città, si definisce Metropolitan area network (MAN).

Internet

Internet è un sistema di reti di computer, collegate tra di loro che non fanno parte di un'unica organizzazione, ma costituiscono una rete con estensione mondiale. Inizialmente l'accesso ad Internet era ristretto solamente alle istituzioni militari ed accademiche, la pressante richiesta di connettività ha fatto si che in poco tempo sia diventata un mezzo di comunicazione per milioni di utenti nel mondo. I siti web mettono a disposizione informazioni e risorse di ogni genere e di pubblica utilità.

Intranet

L'evoluzione delle applicazioni software basato sull'utilizzo di browser web ha reso interessante traslare le tecnologie ed i protocolli di comunicazione comunemente utilizzate sulla rete Internet, anche sulle reti private aziendali per consentire ai propri dipendenti dislocati in locazioni geografiche distanti tra loro di accedere ai dati ed alle risorse aziendali in modo più semplice. Questa tipologia di rete è denominata intranet.

Virtual Private Network (VPN)

Le reti VPN utilizzano una tecnologia denominata tunneling per trasferire i dati in modo sicuro su macchine remote attraverso Internet. Le VPN permettono di connettere computer distanti con sicurezza senza costose chiamate telefoniche su lunghe distanze, ma sfruttando Internet.